Động cơ có thể nói là bộ phận quan trọng nhất của ô tô và cách bố trí của nó có ảnh hưởng lớn đến khả năng vận hành của ô tô. Đối với ô tô, cách bố trí động cơ có thể được chia đơn giản thành ba loại: phía trước, giữa và phía sau. Hiện nay, hầu hết các mẫu xe trên thị trường đều sử dụng động cơ đặt trước, còn động cơ đặt giữa và đặt sau chỉ được sử dụng ở một số ít mẫu xe thể thao hiệu suất cao.

Động cơ phía trước nằm trước trục trước. Ưu điểm của động cơ đặt trước là đơn giản hóa kết cấu hộp số và trục dẫn động của ô tô. Đặc biệt đối với những mẫu xe dẫn động cầu trước hiện đang chiếm ưu thế tuyệt đối, động cơ truyền lực trực tiếp tới bánh trước, bỏ qua trục dẫn động dài. Tổn thất truyền tải điện giảm, độ phức tạp và tỷ lệ hỏng hóc của cơ cấu truyền tải điện cũng giảm đi đáng kể.

Động cơ đặt giữa, tức là động cơ nằm giữa trục trước và trục sau của xe, nói chung buồng lái nằm trước hoặc sau động cơ. Có thể nói, ô tô động cơ đặt giữa phải là xe dẫn động cầu sau hoặc dẫn động bốn bánh.

Khi ô tô quay đầu, tất cả các bộ phận của ô tô sẽ di chuyển ra khỏi góc do quán tính. Động cơ là bộ phận có khối lượng lớn nhất nên lực của động cơ tác dụng lên thùng xe do quán tính có ảnh hưởng sống còn đến khả năng đánh lái của ô tô khi vào cua. Đặc điểm của động cơ đặt giữa là đặt động cơ có quán tính lớn nhất ở giữa thân xe, sao cho sự phân bổ trọng lượng của thân xe gần đạt mức cân bằng lý tưởng. Nói chung, chỉ những siêu xe thể thao hoặc xe thể thao chú trọng đến cảm giác lái mới sử dụng động cơ đặt giữa.

Tất nhiên, động cơ đặt giữa cũng có những khuyết điểm. Do động cơ đặt giữa nên cabin hẹp và không thể bố trí thêm ghế. Ngoài ra, do người lái và hành khách đứng quá gần động cơ nên tiếng ồn càng lớn. Tuy nhiên, những người chỉ theo đuổi khả năng lái xe ô tô sẽ không quan tâm đến những điều này nữa, thậm chí có người còn thích nghe tiếng gầm rú của động cơ hơn.
Nói chung, động cơ đặt phía sau thuần túy nhất là đặt động cơ phía sau trục sau. Tiêu biểu nhất là xe buýt và chỉ có một số ít xe du lịch có động cơ đặt phía sau. Tiêu biểu nhất chính là Porsche 911, và tất nhiên thông minh nhất cũng là động cơ đặt sau.