Kolvringen har en skåra och är inte en cirkulär ring i fritt tillstånd. Dess yttre dimension är större än cylinderns innerdiameter. Därför, efter att den har installerats i cylindern tillsammans med kolven, genererar den elastisk kraft och klamrar sig fast vid cylinderväggen.

Kolvringen pressas mot den nedre ändytan av ringspåret under inverkan av gastrycket, så att gasen strömmar runt till baksidan av ringen och expanderar, och dess tryck sjunker. Samtidigt gör kraften från gastrycket på ringens baksida att kolvringen fäster tätare mot cylinderväggen. När gasen vars tryck har sänkts läcker från den första gasringens snitt till den andra gasringens övre plan, pressas gasringen mot den nedre ändytan av det andra ringspåret. Den flyter runt till baksidan av ringen och expanderar igen, och dess tryck reduceras ytterligare.

Om detta fortsätter har trycket och flödeshastigheten för gasen som läcker från den sista gasringen minskat kraftigt, så mängden gas som läcker ut är mycket liten. Därför räcker det med en "labyrint"-tätningsanordning som består av några gasringar med förskjutna snitt för att effektivt täta högtrycksgasen i cylindern.