Människor använde först trådprincipen för att mäta längden på föremål på 1600-talet. År 1638 använde W. Gascogine, en astronom i Yorkshire, England, trådprincipen för att mäta stjärnornas avstånd. Senare, 1693, uppfann han en mätlinjal som kallas "okmikrometern".

Detta är ett mätsystem med en gängad axel fäst vid ett roterande handratt i ena änden och rörliga käftar i den andra. Mätavläsningar kan erhållas genom att räkna rotationerna på ett handratt med en avläsningsratt. Veckan för avläsningsurtavlan är uppdelad i 10 lika delar, och avståndet mäts genom att flytta mätklon, vilket realiserar människors första försök att mäta längden med skruvgängan.

Precisionsmätinstrument var inte kommersiellt tillgängliga förrän under senare delen av 1800-talet. Sir Joseph Whitworth, som uppfann den berömda "Whitworth-tråden", blev den ledande figuren i att främja kommersialiseringen av mikrometrar. Brown & Sharpe från American B&S Company besökte Paris International Exposition som hölls 1867, där de såg Palmer-mikrometern för första gången och förde den tillbaka till USA. Brown & Sharpe studerade noggrant mikrometern de hade tagit tillbaka från Paris och lade till två mekanismer till den: en mekanism för bättre kontroll av spindeln och ett spindellås. De tillverkade fickmikrometern 1868 och tog ut den på marknaden året därpå.

Sedan dess har behovet av mikrometrar i verkstäder för tillverkning av maskiner förutspåtts exakt, och mikrometrar som är lämpliga för olika mätningar har använts i stor utsträckning vid utvecklingen av verktygsmaskiner.