Motoarele diesel și pe benzină sunt ambele motoare cu ardere internă, ceea ce înseamnă că ambele introduc combustibil în motor, îl amestecă cu aer, îl comprimă, îl aprind în moduri diferite și apoi conduc pistoanele în jos pentru a roti arborele cotit, care este conectat la transmisia vehiculului și în cele din urmă rotiți roata. Pistonul se mișcă apoi în sus în cilindru, împingând gazele de ardere în afara motorului și a țevii de evacuare ca evacuare, iar acest ciclu se repetă de multe ori pe secundă pentru a atinge scopul de a produce continuu putere.

Diferența cheie dintre motoarele diesel și pe benzină este modul în care sunt aprinse. Într-un motor pe benzină, aerul și combustibilul sunt comprimate, iar în punctele critice ale ciclului, bujia aprinde amestecul. Dar într-un motor diesel nu există bujii, în schimb, când motorina și aerul sunt strânse suficient, compresia extremă generează suficientă căldură pentru a face amestecul să se ardă singur. Aceasta se numește „aprindere prin compresie” și stă la baza modului în care funcționează motoarele diesel. Motoarele pe benzină pot folosi și aprinderea prin compresie, dar cu efect asupra motorului în sine, doar motoarele diesel o pot folosi bine.