Mensen gebruikten het draadprincipe voor het eerst om de lengte van objecten te meten in de 17e eeuw. In 1638 gebruikte W. Gascogine, een astronoom uit Yorkshire, Engeland, het draadprincipe om de afstand van sterren te meten. Later, in 1693, vond hij een meetliniaal uit, de "schuifmaatmicrometer" genaamd.

Dit is een meetsysteem met een as met schroefdraad die aan het ene uiteinde is bevestigd aan een roterend handwiel en aan het andere uiteinde beweegbare kaken. Meetwaarden kunnen worden verkregen door het tellen van de rotaties van een handwiel met een afleesknop. De week van de leeswijzer is verdeeld in 10 gelijke delen en de afstand wordt gemeten door de meetklauw te bewegen, waardoor de eerste poging van mensen wordt gerealiseerd om de lengte met de schroefdraad te meten.

Precisiemeetinstrumenten waren pas in de tweede helft van de 19e eeuw in de handel verkrijgbaar. Sir Joseph Whitworth, die de beroemde "Whitworth-draad" uitvond, werd de leidende figuur bij het bevorderen van de commercialisering van micrometers. Brown & Sharpe van de Amerikaanse B&S Company bezochten de Internationale Expositie van Parijs in 1867, waar ze de Palmer-micrometer voor het eerst zagen en deze meenamen naar de Verenigde Staten. Brown & Sharpe bestudeerden zorgvuldig de micrometer die ze uit Parijs hadden meegebracht en voegden er twee mechanismen aan toe: een mechanisme voor betere controle van de spil en een spilvergrendeling. Ze produceerden de zakmicrometer in 1868 en brachten deze het jaar daarop op de markt.

Sindsdien is de noodzaak van micrometers in werkplaatsen voor machinebouw nauwkeurig voorspeld, en micrometers die geschikt zijn voor verschillende metingen worden op grote schaal gebruikt bij de ontwikkeling van werktuigmachines.