Os motores diésel e de gasolina son ambos motores de combustión interna, o que significa que ambos introducen combustible no motor, mestúrao co aire, comprimeno, acendeo de diferentes xeitos e despois baixan os pistóns para facer xirar o cigüeñal, que está conectado ao motor. transmisión do vehículo e, finalmente, xirar a roda. A continuación, o pistón móvese cara arriba no cilindro, empuxando os gases de combustión fóra do motor e do tubo de escape como escape, e este ciclo repítese moitas veces por segundo para conseguir o propósito de producir potencia continuamente.

A diferenza fundamental entre os motores diésel e de gasolina é a forma en que se disparan. Nun motor de gasolina, o aire e o combustible están comprimidos e, nos puntos críticos do ciclo, a bujía acende a mestura. Pero nun motor diésel non hai bujías, en cambio, cando o gasóleo e o aire se espremen o suficiente, a compresión extrema xera calor suficiente para que a mestura se queime. Isto chámase "encendido por compresión" e é a base do funcionamento dos motores diésel. Os motores de gasolina tamén poden usar a ignición por compresión, pero con un efecto sobre o propio motor, só os motores diésel poden facer un bo uso del.