ڈیزل اور پیٹرول انجن دونوں اندرونی دہن کے انجن ہیں، جس کا مطلب ہے کہ یہ دونوں انجن میں ایندھن داخل کرتے ہیں، اسے ہوا کے ساتھ ملاتے ہیں، اسے کمپریس کرتے ہیں، اسے مختلف طریقوں سے اگنیٹ کرتے ہیں، اور پھر پسٹن کو نیچے کرینک شافٹ کو موڑنے کے لیے چلاتے ہیں، جو اس سے منسلک ہوتا ہے۔ گاڑی کی ٹرانسمیشن، اور آخر کار وہیل موڑ دیتے ہیں۔ اس کے بعد پسٹن سلنڈر میں اوپر کی طرف بڑھتا ہے، دہن گیسوں کو انجن اور ایگزاسٹ پائپ سے باہر نکالنے کے طور پر دھکیلتا ہے، اور اس سائیکل کو مسلسل پاور آؤٹ پٹ کرنے کے مقصد کو حاصل کرنے کے لیے فی سیکنڈ میں کئی بار دہرایا جاتا ہے۔

ڈیزل اور پٹرول انجنوں کے درمیان کلیدی فرق وہ ہے جس طرح سے انہیں نکالا جاتا ہے۔ پٹرول انجن میں، ہوا اور ایندھن کو کمپریس کیا جاتا ہے، اور سائیکل کے اہم مقامات پر، چنگاری پلگ مرکب کو بھڑکاتا ہے۔ لیکن ڈیزل انجن میں اسپارک پلگ نہیں ہوتے ہیں، اس کے بجائے، جب ڈیزل اور ہوا کو کافی نچوڑا جاتا ہے، تو انتہائی کمپریشن اتنی گرمی پیدا کرتا ہے کہ مرکب خود کو جلا دیتا ہے۔ اسے "کمپریشن اگنیشن" کہا جاتا ہے اور یہ اس بات کی بنیاد ہے کہ ڈیزل انجن کیسے کام کرتے ہیں۔ پٹرول انجن کمپریشن اگنیشن بھی استعمال کر سکتے ہیں، لیکن انجن پر اثر کے ساتھ، صرف ڈیزل انجن ہی اس کا اچھا استعمال کر سکتے ہیں۔