Można powiedzieć, że silnik jest najważniejszą częścią samochodu, a jego układ ma ogromny wpływ na osiągi samochodu. W przypadku samochodów układ silnika można po prostu podzielić na trzy typy: przedni, środkowy i tylny. Obecnie większość modeli dostępnych na rynku wykorzystuje silniki umieszczone z przodu, natomiast silniki montowane centralnie i z tyłu są stosowane jedynie w kilku wyczynowych samochodach sportowych.

Silnik przedni znajduje się przed osią przednią. Zaletą silnika umieszczonego z przodu jest uproszczenie konstrukcji przekładni i osi napędowej samochodu. Zwłaszcza w modelach z napędem na przednie koła, które obecnie zajmują absolutny mainstream, silnik przekazuje moc bezpośrednio na przednie koła, pomijając długi wał napędowy. Zmniejszają się straty w przenoszeniu mocy, a także znacznie zmniejsza się złożoność i awaryjność mechanizmu przenoszenia mocy.

Silnik montowany centralnie, to znaczy silnik znajduje się pomiędzy przednią i tylną osią pojazdu, a kokpit zazwyczaj znajduje się przed lub za silnikiem. Można powiedzieć, że samochód z silnikiem umieszczonym centralnie musi mieć napęd na tylne lub na cztery koła.

Kiedy samochód skręca, wszystkie części samochodu wysuną się z zakrętu na skutek bezwładności. Silnik jest najbardziej masywną częścią, dlatego siła wywierana przez silnik na karoserię wynikająca z bezwładności ma istotny wpływ na sterowność samochodu w zakrętach. Cechą silnika umieszczonego centralnie jest umieszczenie silnika o największej bezwładności w środku nadwozia pojazdu, tak aby rozkład masy nadwozia pojazdu był bliski idealnemu zrównoważeniu. Ogólnie rzecz biorąc, tylko te samochody supersportowe lub samochody sportowe, które zwracają uwagę na przyjemność z jazdy, korzystają z silników umieszczonych centralnie.

Oczywiście silnik umieszczony centralnie ma również swoje wady. Ze względu na silnik umieszczony centralnie kabina jest wąska i nie można w niej umieścić większej liczby siedzeń. Dodatkowo, ponieważ kierowcy i pasażerowie znajdują się zbyt blisko silnika, hałas jest głośniejszy. Jednak osoby, które skupiają się wyłącznie na osiągach w samochodzie, nie będą się już tym przejmować, a niektórzy wolą nawet słyszeć ryk silnika.
Ogólnie rzecz biorąc, najczystszy silnik montowany z tyłu polega na umieszczeniu silnika za tylną osią. Najbardziej reprezentatywnym jest autobus, a samochodów osobowych z silnikiem umieszczonym z tyłu jest zaledwie kilka. Najbardziej reprezentatywnym jest Porsche 911 i oczywiście inteligentny. Jest to również silnik z tyłu.