המפחית החד-שלבי הוא גלגל שיניים חוליות מניע (הידוע בדרך כלל כגיר זוויתי), וגלגל שיניים מונע מחובר לציר ההנעה, מסתובב בכיוון השעון, גלגל השיניים המשיק מחובר לצידו הימני, ונקודת החיבור מסתובבת כלפי מטה, והגלגלים נעים באותו כיוון. בשל הקוטר הקטן של גלגל השיניים המניע והקוטר הגדול של שיני זווית הסיר, מושגת הפונקציה של האטה.

למפחית הדו-שלבי יש הילוך מעבר ביניים נוסף. הצד השמאלי של גלגל השיניים המניע משתלב בגלגל השיניים המשופע של גלגל הביניים. גלגל השיניים בזווית האגן הוא בעל גלגל שיניים בעל קוטר קטן בצורה קואקסית, וגלגל השיניים הדורבן משתלב בגלגל השיניים המונע. בדרך זו גלגל הביניים מסתובב אחורה והגלגל המונע מסתובב קדימה. ישנם שני שלבים של האטה באמצע. מאחר וההאטה הדו-שלבית מגדילה את נפח הציר, היא שימשה בעבר בעיקר בהתאמת כלי רכב בעלי הספק מנוע נמוך, ובעיקר שימשה במכונות בנייה עם מהירות נמוכה ומומנט גבוה.

מכלול גלגלי שיניים בזווית אגן

במפחית הסופי הדו-שלבי, אם האטת השלב השני מתבצעת בסמוך לגלגלים, היא למעשה מהווה מרכיב עצמאי בשני הגלגלים, הנקרא מפחית צד גלגל. היתרון בכך הוא שניתן להפחית את המומנט המועבר על ידי חצי הציר, מה שמועיל להקטנת הגודל והמסה של חצי הציר. מפחית צד הגלגל יכול להיות מסוג גלגלי שיניים פלנטריים או מורכב מזוג זוגות גלגלי שיניים גליליים. כאשר זוג ההילוכים הגלילי משמש להאטה בצד הגלגל, ניתן לשנות את יחסי המיקום העליון והתחתון בין ציר הגלגל לחצי הציר על ידי התאמת המיקום ההדדי של שני ההילוכים. סוג זה של סרן נקרא סרן פורטל, והוא משמש לרוב במכוניות שיש להן דרישות מיוחדות לגובה הסרן.

על פי יחס ההילוכים של המפחית הראשי, ניתן לחלק אותו לשני סוגים: סוג חד-מהירות וסוג שני מהירויות.

מכוניות מקומיות משתמשות בעצם במפחית ראשי בעל מהירות אחת עם יחס העברה קבוע. על המפחית הראשי בעל שני הילוכים, ישנם שני יחסי העברה לבחירה, והמפחית הראשי הזה משחק למעשה את התפקיד של תיבת עזר.