A dízelmotorok és a benzinmotorok egyaránt belső égésű motorok, ami azt jelenti, hogy üzemanyagot juttatnak a motorba, levegővel keverik, összenyomják, különböző módokon meggyújtják, majd lehajtják a dugattyúkat, hogy elfordítsák a főtengelyt, amely a motorhoz kapcsolódik. a jármű sebességváltóját, és végül fordítsa el a kormányt. A dugattyú ezután felfelé mozog a hengerben, kipufogógázként kinyomja az égési gázokat a motorból és a kipufogócsőből, és ez a ciklus másodpercenként többször megismétlődik, hogy elérje a folyamatos teljesítményt.

A fő különbség a dízel- és benzinmotorok között a tüzelési mód. A benzinmotorban a levegő és az üzemanyag összenyomódik, és a ciklus kritikus pontjain a gyújtógyertya meggyújtja a keveréket. De egy dízelmotorban nincs gyújtógyertya, ehelyett, ha a gázolajat és a levegőt kellőképpen összenyomják, az extrém kompresszió elegendő hőt termel ahhoz, hogy a keverék megégesse magát. Ezt "kompressziós gyújtásnak" nevezik, és ez az alapja a dízelmotorok működésének. A benzinmotorok is használhatnak kompressziós gyújtást, de magára a motorra gyakorolt ​​hatással csak a dízelmotorok tudják jól kihasználni.