डीजल और पेट्रोल इंजन दोनों आंतरिक दहन इंजन हैं, जिसका अर्थ है कि वे दोनों इंजन में ईंधन डालते हैं, इसे हवा के साथ मिलाते हैं, इसे संपीड़ित करते हैं, इसे अलग-अलग तरीकों से प्रज्वलित करते हैं, और फिर क्रैंकशाफ्ट को चालू करने के लिए पिस्टन को नीचे चलाते हैं, जो कि से जुड़ा होता है। वाहन का संचरण, और अंततः पहिये को घुमाना। पिस्टन फिर सिलेंडर में ऊपर की ओर बढ़ता है, दहन गैसों को इंजन और निकास पाइप से निकास के रूप में बाहर धकेलता है, और लगातार बिजली उत्पादन के उद्देश्य को प्राप्त करने के लिए इस चक्र को प्रति सेकंड कई बार दोहराया जाता है।

डीजल और गैसोलीन इंजन के बीच मुख्य अंतर उन्हें जलाने का तरीका है। गैसोलीन इंजन में, हवा और ईंधन संपीड़ित होते हैं, और चक्र में महत्वपूर्ण बिंदुओं पर, स्पार्क प्लग मिश्रण को प्रज्वलित करता है। लेकिन डीजल इंजन में कोई स्पार्क प्लग नहीं होते हैं, इसके बजाय, जब डीजल और हवा को पर्याप्त रूप से निचोड़ा जाता है, तो अत्यधिक संपीड़न मिश्रण को जलाने के लिए पर्याप्त गर्मी उत्पन्न करता है। इसे "संपीड़न इग्निशन" कहा जाता है और यह डीजल इंजन के काम करने का आधार है। गैसोलीन इंजन भी संपीड़न इग्निशन का उपयोग कर सकते हैं, लेकिन इंजन पर प्रभाव के साथ, केवल डीजल इंजन ही इसका अच्छा उपयोग कर सकते हैं।