Tanto los motores diésel como los de gasolina son motores de combustión interna, lo que significa que ambos introducen combustible en el motor, lo mezclan con aire, lo comprimen, lo encienden de diferentes maneras y luego impulsan los pistones hacia abajo para hacer girar el cigüeñal, que está conectado al transmisión del vehículo y, finalmente, girar el volante. Luego, el pistón se mueve hacia arriba en el cilindro, empujando los gases de combustión fuera del motor y del tubo de escape como escape, y este ciclo se repite muchas veces por segundo para lograr el propósito de generar potencia continuamente.

La diferencia clave entre los motores diésel y de gasolina es la forma en que se encienden. En un motor de gasolina, el aire y el combustible se comprimen y, en puntos críticos del ciclo, la bujía enciende la mezcla. Pero en un motor diésel no hay bujías; en cambio, cuando el diésel y el aire se comprimen lo suficiente, la compresión extrema genera suficiente calor para hacer que la mezcla se queme sola. Esto se llama "encendido por compresión" y es la base del funcionamiento de los motores diésel. Los motores de gasolina también pueden utilizar encendido por compresión, pero con un efecto en el propio motor, sólo los motores diésel pueden hacer un buen uso de él.