Οι κινητήρες ντίζελ και βενζίνης είναι και οι δύο κινητήρες εσωτερικής καύσης, που σημαίνει ότι και οι δύο εισάγουν καύσιμο στον κινητήρα, τον αναμειγνύουν με αέρα, τον συμπιέζουν, τον αναφλέγουν με διαφορετικούς τρόπους και στη συνέχεια οδηγούν τα έμβολα προς τα κάτω για να περιστρέψουν τον στροφαλοφόρο άξονα, ο οποίος είναι συνδεδεμένος με το κιβώτιο ταχυτήτων του οχήματος και τελικά γυρίστε τον τροχό. Στη συνέχεια, το έμβολο κινείται προς τα πάνω στον κύλινδρο, ωθώντας τα αέρια καύσης από τον κινητήρα και τον σωλήνα εξάτμισης ως εξάτμιση, και αυτός ο κύκλος επαναλαμβάνεται πολλές φορές το δευτερόλεπτο για να επιτευχθεί ο σκοπός της συνεχούς παραγωγής ισχύος.

Η βασική διαφορά μεταξύ των κινητήρων ντίζελ και βενζίνης είναι ο τρόπος που καίγονται. Σε έναν βενζινοκινητήρα, ο αέρας και το καύσιμο συμπιέζονται και σε κρίσιμα σημεία του κύκλου, το μπουζί αναφλέγει το μείγμα. Αλλά σε έναν κινητήρα ντίζελ δεν υπάρχουν μπουζί, αντίθετα, όταν το ντίζελ και ο αέρας συμπιέζονται αρκετά, η ακραία συμπίεση δημιουργεί αρκετή θερμότητα για να κάνει το μείγμα να καεί. Αυτό ονομάζεται «ανάφλεξη με συμπίεση» και είναι η βάση του τρόπου λειτουργίας των κινητήρων ντίζελ. Οι βενζινοκινητήρες μπορούν επίσης να χρησιμοποιούν ανάφλεξη με συμπίεση, αλλά με επίδραση στον ίδιο τον κινητήρα, μόνο οι κινητήρες ντίζελ μπορούν να το χρησιμοποιήσουν σωστά.