Vznětové i zážehové motory jsou oba spalovací motory, což znamená, že oba přivádějí palivo do motoru, mísí jej se vzduchem, stlačují jej, zapalují různými způsoby a poté pohánějí písty dolů, aby otáčely klikovým hřídelem, který je připojen k motoru. převodovka vozidla a případně otočte volantem. Píst se poté pohybuje ve válci nahoru a vytlačuje spalovací plyny z motoru a výfukového potrubí jako výfuk a tento cyklus se opakuje mnohokrát za sekundu, aby se dosáhlo trvalého výkonu.

Klíčovým rozdílem mezi dieselovými a benzínovými motory je způsob jejich spalování. V benzínovém motoru se vzduch a palivo stlačují a v kritických bodech cyklu zapalovací svíčka zapálí směs. Ale ve vznětovém motoru nejsou žádné zapalovací svíčky, místo toho, když jsou nafta a vzduch dostatečně vyždímány, extrémní komprese generuje dostatek tepla, aby se směs sama spálila. Říká se tomu „kompresní zapalování“ a je to základ fungování vznětových motorů. Benzínové motory mohou využívat i vznětové zapalování, ale s efektem na motor samotný jej dokážou dobře využít pouze dieselové motory.