ডিজেল এবং পেট্রোল ইঞ্জিন উভয়ই অভ্যন্তরীণ দহন ইঞ্জিন, যার অর্থ তারা উভয়ই ইঞ্জিনে জ্বালানী প্রবর্তন করে, এটিকে বাতাসের সাথে মিশ্রিত করে, এটিকে সংকুচিত করে, এটিকে বিভিন্ন উপায়ে জ্বালায় এবং তারপরে পিস্টনগুলিকে ক্র্যাঙ্কশ্যাফ্টকে ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য নিচের দিকে চালিত করে, যা ইঞ্জিনের সাথে সংযুক্ত থাকে। গাড়ির ট্রান্সমিশন, এবং অবশেষে চাকা ঘুরিয়ে দেয়। পিস্টন তারপর সিলিন্ডারে উঠে যায়, ইঞ্জিন থেকে জ্বলন গ্যাসগুলিকে ঠেলে দেয় এবং নিষ্কাশন পাইপকে নিষ্কাশন হিসাবে, এবং এই চক্রটি প্রতি সেকেন্ডে বহুবার পুনরাবৃত্তি হয় যাতে ক্রমাগত শক্তি উৎপাদনের উদ্দেশ্য অর্জন করা হয়।

ডিজেল এবং পেট্রল ইঞ্জিনের মধ্যে মূল পার্থক্য হল যেভাবে তারা গুলি চালানো হয়। একটি পেট্রল ইঞ্জিনে, বায়ু এবং জ্বালানী সংকুচিত হয় এবং চক্রের গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টে, স্পার্ক প্লাগ মিশ্রণটিকে জ্বালায়। কিন্তু একটি ডিজেল ইঞ্জিনে কোন স্পার্ক প্লাগ থাকে না, পরিবর্তে, যখন ডিজেল এবং বায়ু যথেষ্ট পরিমাণে চেপে যায়, তখন চরম কম্প্রেশন যথেষ্ট তাপ উৎপন্ন করে যাতে মিশ্রণটি নিজেই জ্বলে যায়। এটিকে "কম্প্রেশন ইগনিশন" বলা হয় এবং এটি ডিজেল ইঞ্জিনগুলি কীভাবে কাজ করে তার ভিত্তি। গ্যাসোলিন ইঞ্জিনগুলিও কম্প্রেশন ইগনিশন ব্যবহার করতে পারে, তবে ইঞ্জিনের উপর প্রভাবের সাথে শুধুমাত্র ডিজেল ইঞ্জিনগুলি এটির ভাল ব্যবহার করতে পারে।