يمكن القول أن المحرك هو الجزء الأكثر أهمية في السيارة، وتصميمه له تأثير كبير على أداء السيارة. بالنسبة للسيارات، يمكن تقسيم تصميم المحرك ببساطة إلى ثلاثة أنواع: الأمامي والوسطى والخلفي. في الوقت الحاضر، تستخدم معظم الطرازات المتوفرة في السوق محركات أمامية، ولا تُستخدم المحركات المثبتة في المنتصف والمثبتة في الخلف إلا في عدد قليل من السيارات الرياضية عالية الأداء.

المحرك الأمامي قبل المحور الأمامي. تتمثل ميزة المحرك الأمامي في أنه يبسط هيكل ناقل الحركة ومحور القيادة في السيارة. خاصة بالنسبة لنماذج الدفع بالعجلات الأمامية التي تشغل الاتجاه السائد حاليًا، ينقل المحرك الطاقة مباشرة إلى العجلات الأمامية، متجاهلاً عمود الدفع الطويل. يتم تقليل فقدان نقل الطاقة، كما يتم تقليل معدل التعقيد والفشل لآلية نقل الطاقة بشكل كبير.

محرك مثبت في المنتصف، أي أن المحرك يقع بين المحورين الأمامي والخلفي للمركبة، وبشكل عام تقع قمرة القيادة قبل المحرك أو بعده. يمكن القول أن السيارة ذات المحرك الوسطي يجب أن تكون ذات دفع خلفي أو دفع رباعي.

عندما تنعطف السيارة، فإن جميع أجزاء السيارة ستتحرك خارج الزاوية بسبب القصور الذاتي. المحرك هو الجزء الأكثر ضخامة، وبالتالي فإن قوة المحرك على جسم السيارة بسبب القصور الذاتي لها تأثير حيوي على توجيه السيارة في المنعطفات. تتمثل ميزة المحرك الوسطي في وضع المحرك ذو القصور الذاتي الأكبر في وسط جسم السيارة، بحيث يكون توزيع وزن جسم السيارة قريبًا من التوازن المثالي. بشكل عام، فقط تلك السيارات الرياضية الفائقة أو السيارات الرياضية التي تهتم بمتعة القيادة هي التي تستخدم المحركات الوسطى.

وبطبيعة الحال، فإن المحرك المثبت في المنتصف له أيضًا عيوبه. بسبب المحرك المثبت في المنتصف، فإن المقصورة ضيقة ولا يمكن ترتيبها بمزيد من المقاعد. بالإضافة إلى ذلك، نظرًا لأن السائقين والركاب قريبون جدًا من المحرك، فإن الضوضاء تكون أعلى. ومع ذلك، فإن الأشخاص الذين يسعون فقط إلى أداء قيادة السيارة لن يهتموا بهذه الأمور بعد الآن، بل إن بعض الأشخاص يفضلون سماع هدير المحرك.
بشكل عام، أنقى محرك مثبت في الخلف هو وضع المحرك خلف المحور الخلفي. وأكثرها تمثيلاً هي الحافلة، ولا يوجد سوى عدد قليل من سيارات الركاب المزودة بمحرك مثبت في الخلف. الأكثر تمثيلاً هي بورش 911، وبالطبع الذكية وهي أيضًا محرك خلفي.