A base para distinguir os anéis superiores ou de compensação de um anel de pistão é que o anel superior é brilhante, branco e grosso, e o anel de compensação é escuro, preto e fino. Ou seja, o anel superior é branco prateado e o anel de compensação é preto. O anel superior é mais brilhante que o anel de compensação e o anel superior é mais grosso. Os anéis de compensação são relativamente finos.

O anel do pistão terá uma marca e geralmente o lado com letras e números fica voltado para cima. O anel do pistão é o componente principal do motor a combustível. Ele veda o gás combustível com o cilindro, o pistão e a parede do cilindro. Os motores a gasolina e diesel têm propriedades de combustível diferentes, portanto os anéis de pistão utilizados também são diferentes. As quatro funções do anel do pistão são vedação, controle de óleo (ajuste de óleo), condução de calor e orientação. Vedação refere-se à vedação do gás para evitar que o gás na câmara de combustão vaze para o cárter para melhorar a eficiência térmica. O controle do óleo consiste em limpar o excesso de óleo lubrificante na parede do cilindro enquanto cobre a parede do cilindro com uma fina película de óleo para garantir a lubrificação normal. A condução de calor é a condução de calor do pistão para a camisa do cilindro para resfriamento.