Marine dieselmotorer har høy termisk effektivitet, god økonomi, enkel start og stor tilpasningsevne til forskjellige typer skip. Etter introduksjonen ble de raskt adoptert som den viktigste fremdriftskraften for skip. På 1950-tallet hadde dieselmotorer nesten fullstendig erstattet dampmotorer i nybygde skip og er for tiden den primære strømkilden for sivile skip, små og mellomstore krigsskip og konvensjonelle ubåter. I henhold til deres rolle i skip, kan de klassifiseres som hovedmotorer og hjelpemotorer. Hovedmotorer brukes til fremdrift av skip, mens hjelpemotorer kjører generatorer, luftkompressorer eller vannpumper, etc. Generelt er de delt inn i høyhastighets, middels hastighet og lavhastighets dieselmotorer.
Verdens topp ti marine dieselmotormerker inkluderer Deutz fra Tyskland), tysk mann, amerikansk Cummins, British Perkins, Volvo, Japanese Mitsubishi, tysk MTU, amerikansk larve, sørkoreansk doosan daewoo, japansk yanmar