I motori diesel marini hanno un'elevata efficienza termica, una buona economia, una facile avvio e una grande adattabilità a vari tipi di navi. Dopo la loro introduzione, furono rapidamente adottati come principale potere di propulsione per le navi. Negli anni '50, i motori diesel avevano quasi completamente sostituito i motori a vapore nelle navi di nuova costruzione e sono attualmente la fonte di energia principale per navi civili, navi da guerra di piccole e medie dimensioni e sottomarini convenzionali. Secondo il loro ruolo nelle navi, possono essere classificati come motori principali e motori ausiliari. I motori principali vengono utilizzati per la propulsione delle navi, mentre i motori ausiliari guidano i generatori, i compressori dell'aria o le pompe dell'acqua, ecc. In generale, sono divisi in motori diesel ad alta velocità, media velocità e a bassa velocità.
I marchi di motori diesel marini migliori del mondo includono Deutz dalla Germania), Man, American Cummins, British Perkins, Volvo, giapponese Mitsubishi, MTU tedesco, Caterpiller americano, DOOSAN DOOSAN SUD, giapponese Yanmar, giapponese Yanmar