Mesin diesel laut memiliki efisiensi termal yang tinggi, ekonomi yang baik, awal yang mudah, dan kemampuan beradaptasi yang bagus untuk berbagai jenis kapal. Setelah diperkenalkan, mereka dengan cepat diadopsi sebagai kekuatan propulsi utama untuk kapal. Pada 1950-an, mesin diesel hampir sepenuhnya menggantikan mesin uap di kapal yang baru dibangun dan saat ini menjadi sumber daya utama untuk kapal sipil, kapal perang kecil dan menengah, dan kapal selam konvensional. Menurut peran mereka dalam kapal, mereka dapat diklasifikasikan sebagai mesin utama dan mesin tambahan. Mesin utama digunakan untuk penggerak kapal, sementara mesin tambahan menggerakkan generator, kompresor udara, atau pompa air, dll. Secara umum, mereka dibagi menjadi mesin diesel berkecepatan tinggi, kecepatan sedang, dan kecepatan rendah.
Sepuluh merek mesin diesel laut teratas di dunia termasuk Deutz dari Jerman), pria Jerman, Cummins Amerika, Perkins Inggris, Volvo, Mitsubishi Jepang, MTU Jerman, Caterpiller Amerika, Daosan Daewoo Korea Selatan, Yanmar Jepang Yanmar