Οι θαλάσσιοι πετρελαιοκινητήρες έχουν υψηλή θερμική απόδοση, καλή οικονομία, εύκολη εκκίνηση και μεγάλη προσαρμοστικότητα σε διάφορους τύπους πλοίων. Μετά την εισαγωγή τους, υιοθετήθηκαν γρήγορα ως η κύρια δύναμη πρόωσης για πλοία. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, οι πετρελαιοκινητήρες είχαν σχεδόν πλήρως αντικαταστήσει τους ατμομηχανές σε νεοεισερχόμενα πλοία και είναι σήμερα η κύρια πηγή ενέργειας για πολιτικά πλοία, μικρά και μεσαίου μεγέθους πολεμικά πλοία και συμβατικά υποβρύχια. Σύμφωνα με το ρόλο τους στα πλοία, μπορούν να ταξινομηθούν ως κύριοι κινητήρες και βοηθητικοί κινητήρες. Οι κύριοι κινητήρες χρησιμοποιούνται για την πρόωση των πλοίων, ενώ οι βοηθητικοί κινητήρες οδηγούν γεννήτριες, αεροσυμπιεστές ή αντλίες νερού κλπ. Γενικά, χωρίζονται σε κινητήρες υψηλής ταχύτητας, μεσαίας ταχύτητας και χαμηλής ταχύτητας.
Οι δέκα κορυφαίες μάρκες θαλάσσιων πετρελαιοκινητήρων στον κόσμο περιλαμβάνουν το Deutz από τη Γερμανία), τον Γερμανό, τον Αμερικανό Cummins, το British Perkins, τη Volvo, την Ιαπωνική Mitsubishi, τη γερμανική MTU, την αμερικανική κάμπια, τη νοτιοκορεατική Doosan Daewoo, το Ιαπωνικό Yanmar