Marine dieselmotorer har høj termisk effektivitet, god økonomi, let start og stor tilpasningsevne til forskellige typer skibe. Efter deres introduktion blev de hurtigt vedtaget som den vigtigste fremdrivningseffekt for skibe. I 1950'erne havde dieselmotorer næsten fuldstændigt erstattet dampmotorer i nybyggede skibe og er i øjeblikket den primære strømkilde til civile skibe, små og mellemstore krigsskibe og konventionelle ubåde. I henhold til deres rolle i skibe kan de klassificeres som hovedmotorer og hjælpemaskiner. Hovedmotorer bruges til skibsfremdrift, mens hjælpemotorer driver generatorer, luftkompressorer eller vandpumper osv. Generelt er de opdelt i højhastigheds-, mellemhastigheds- og lavhastighedsdieselmotorer.
Verdens top ti marine dieselmotormærker inkluderer Deutz fra Tyskland), tysk mand, American Cummins, British Perkins, Volvo, Japanese Mitsubishi, Tysk MTU, American Caterpiller, Sydkoreanske Doosan Daewoo, Japanese Yanmar