Marine dieselové motory mají vysokou tepelnou účinnost, dobrou ekonomiku, snadný start a velkou přizpůsobivost různým typům lodí. Po jejich zavedení byli rychle přijaty jako hlavní pohonná síla pro lodě. V padesátých letech 20. století dieselové motory téměř úplně nahradily parní motory v nově postavených lodích a v současné době jsou primárním zdrojem energie pro civilní lodě, malé a střední válečné lodě a konvenční ponorky. Podle jejich role v lodích mohou být klasifikovány jako hlavní motory a pomocné motory. Hlavní motory se používají pro pohon lodí, zatímco pomocné motory řídí generátory, vzduchové kompresory nebo vodní čerpadla atd. Obecně jsou rozděleny na vysokorychlostní, střední rychlostní a nízkorychlostní dieselové motory.
Mezi první deset značek mořských dieselových motorů na světě patří Deutz z Německa), německý muž, American Cummins, British Perkins, Volvo, japonský Mitsubishi, německý MTU, americký Caterpiller, jihokorejský doosan daewoo, japonský Yanmar