Els motors dièsel marins tenen una alta eficiència tèrmica, una bona economia, un fàcil començament i una gran adaptabilitat a diversos tipus de vaixells. Després de la seva introducció, es van adoptar ràpidament com a principal poder de propulsió dels vaixells. A la dècada de 1950, els motors dièsel havien substituït gairebé completament els motors de vapor en vaixells de nova construcció i actualment són la principal font d’energia per a vaixells civils, vaixells de guerra de mida petita i mitjana i submarins convencionals. Segons el seu paper en els vaixells, es poden classificar com a motors principals i motors auxiliars. Els motors principals s’utilitzen per a la propulsió del vaixell, mentre que els motors auxiliars condueixen generadors, compressors d’aire o bombes d’aigua, etc. Generalment es divideixen en motors dièsel d’alta velocitat, de velocitat mitjana i de baixa velocitat.
Les deu millors marques de motors dièsel marines del món inclouen Deutz d'Alemanya), l'home alemany, nord -americà Cummins, British Perkins, Volvo, japonès Mitsubishi, MTU alemany, Caterpiller americà, Corea del Sud Daewoo, Yanmar japonès