تتمتع محركات الديزل البحرية بكفاءة حرارية عالية ، اقتصاد جيد ، بداية سهلة ، وقدرة كبيرة على التكيف مع أنواع مختلفة من السفن. بعد تقديمهم ، تم تبنيهم بسرعة كقوة الدفع الرئيسية للسفن. بحلول الخمسينيات من القرن الماضي ، كانت محركات الديزل قد استبدلت محركات البخار بالكامل تقريبًا في السفن التي تم بناؤها حديثًا وهي حاليًا مصدر الطاقة الأساسي للسفن المدنية ، والسفن الحربية الصغيرة والمتوسطة ، والغواصات التقليدية. وفقًا لدورها في السفن ، يمكن تصنيفها على أنها محركات رئيسية ومحركات مساعدة. تُستخدم المحركات الرئيسية لدفع السفن ، بينما تدفع المحركات المساعدة المولدات أو ضواغط الهواء أو مضخات المياه ، وما إلى ذلك. يتم تقسيمها عمومًا إلى محركات الديزل عالية السرعة والمتوسطة السرعة والمتوسطة السرعة.
تشمل أفضل عشر علامات تجارية في محركات الديزل البحرية في العالم Deutz من ألمانيا) ، رجل ألماني ، أمريكي كامينز ، بيركنز البريطاني ، فولفو ، ميتسوبيشي الياباني ، MTU الألماني ، كاتربيلر الأمريكي ، كوريا الجنوبية دووسان داوو ، يابانية يانمار